« La nuit des rois est une véritable expérience cinématographique puissante et terrifiante.
Avec des personnages sans espoir mais pas sans volonté,
le réalisateur invite à le suivre dans les méandres de l’esprit humain,
jusqu’à l’aube et la continuation de la vie.»

Voilà un film sur la prison qui ne ressemble à nul autre. «La nuit des rois», deuxième long-métrage du cinéaste ivoirien Philippe Lacôte, surprend dans son esthétique de beauté délabrée, autant qu’il est inattendu dans son approche avec ses détenus qui semblent autogérer leur enfermement dans le dédale de couloirs d’une immense prison – il s’agit d’une reconstitution de la maison d’arrêt et de correction d’Abidjan (MACA), dans des bâtiments de la ville coloniale du Grand-Bassam, en bordure de la forêt. […]

Sous l’œil de Philippe Lacôte, la prison d’Abidjan ainsi reconstituée n’est plus qu’un «bateau ivre» livré aux mains de son caïd, reléguant le directeur et ses gardiens au rang de simples spectateurs, cyniques ou blasés – lesquels se contentent de regarder par un trou fait dans le mur. Des personnages interlopes déambulent, un troublant garçon rendant des services sexuels en tenue de cabaret, un homme blanc (le seul), lunaire, mutique mais décisif, prénommé Silence. […]

La véracité documentaire se mêle à la magie et au fantastique, dans l’esprit des griots qui sont à la fois historiens et conteurs. En toile de fond, le cinéaste dévoile son approche plus ample, anthropologique, observant la crise politique qui hante son pays. Dans La nuit des rois, les corps sont aussi des sujets politiques. Roman apprend à occuper l’espace, découvre sa capacité d’attraction. Le conteur reprend son souffle, feuilletonne, tandis que des codétenus chorégraphient ses propos, dans de sublimes improvisations – le film sera-t-il un jour adapté sur un plateau de danse ?

Tandis que les épisodes s’accumulent, Philippe Lacôte nous «projette» à l’extérieur de la prison, en filmant la vie fantasmée ou réelle de Zama King. Ces allers-retours entre le «dedans» et le «dehors» perturbent le rythme du film, mais c’est aussi dans ce brouillage que «La nuit des rois» évite de suffoquer dans sa beauté esthétique.

Qu’est-ce qui a motivé le choix de cette histoire ?

« J’ai rencontré un ami d’enfance qui sortait de cette prison. Il m’a raconté ce rituel consistant à choisir un prisonnier surnommé Roman qui est obligé de raconter, toutes les nuits, une histoire. Dans le réel, on ne le tue pas. Dans mon film, j’ai ajouté cette dimension pour ajouter du suspense. Cela rejoint aussi une histoire personnelle, car lorsque j’étais enfant, ma mère a été emprisonnée à La Maca pour des raisons politiques. J’allais la voir une fois par semaine et j’ai conservé des images fortes de ce lieu. »

On peut s’attendre à beaucoup de violence dans un drame carcéral. Vous êtes allé ailleurs. Pourquoi?

« Mon objectif était d’observer les prisonniers comme une société à part entière, avec ses codes, ses lois, ses croyances. Et de voir comment cette société crée un gouvernement et produit ses propres mythologies, son propre récit et son propre imaginaire. »